阿左
这支军队早已不是昨日与鸱枭战斗时会轻易溃败的军队。
左南椒杀在前头，但更多也只是起一个坐阵的作用。
比起过去，阿左挈领之下，他们更擅长结合地形，穿插走阵。
毕竟今次也只是为生擒，阿左出动了半营，也只是为保险。
过去左南椒的经历在警醒众人，小心这些在沙海里成群结队的怪物。
回营整顿后，左南椒并未过多插手拷问，她偷摸着往厨房寻酒，不出意外被阿左逮个正着。
“……我那有更好的酒，女儿红。”
“怎么你也没去？”左南椒把酒坛放回去，“不过，女儿红好，走，走。”
说着她酒揽上阿左的肩膀。
这孩子是她捡的第一个兵娃，因着那时她名下并无养女，便记在自己家谱里，算是她的养女。
左南椒那会儿觉得起名麻烦，便依着自己的姓氏叫她阿左，时间已久也懒得改了。
阿左解释说：“如今军中职位分明，拷问自有人去，即使想插手也不行。”
“这样么。”
阿左继续道：“我来是想告诉你，那个你让人擡回营里的少年的事……两个消息，一个好的一个坏的，你要听哪个？”
“坏的。”左南椒习惯先掌握坏消息，早点做打算。
“跑没影了。”阿左笑一声，“怪不上护送的人。”
左南椒有点好奇好消息了。
“好消息是他是自己跑的，不是被截走的。”
左南椒：“……”
这也算是好消息？
“他身形诡秘，我能看出他不是练家子，但身手却很好，或者说，身体素质不像看起来那么孱弱，总而言之，派人去找了，还没下落。”
进入营帐中，女儿红倒入碗里，左南椒迟迟没下肚，只胡乱往嘴里刨了几口饭。
她在等审问的结果。
阿左也没管她的沈默，自顾自擦拭起刀刃来，没过多久，营帐外就传报审问已经结束，并递进来一卷写满了的宣纸。
阿左摊开在左南椒跟前，坐到她旁边。
她边看边说：“发现这群鸱枭内有人会说话，也就是上月的事……暂且把他们当作‘人’吧。想来你路上也看见那些匪人了，烧杀做得不多，抢掠却是常见。我这话许说得不太恰当，这些裁军没有田地，没有俸银，在这西北也是根本找不到活计，为匪简直是必然之事。
我军虽不宽裕，但毕竟如今战事歇了，多少也有些储藏起来的没记在账上的粮食。底下有人领着去附近镇里施粥，免得真有百姓被活活饿死，激化矛盾。却没想到根本没多少人来领粥，我那时还想着是不是情状还没那么严重，没想到很快就有消息传来……是鸱枭在放粮，不仅放粮，还补助其他必需品，也不知道那些妖物是从哪里得来的物资。”
左南椒的手指不自觉在纸上敲击：“这些鸱枭远比我们想象中更像人。”
她指着这供词里多次出现的词汇。
“大群。”
它们是这么称呼的。
在大群中，互相帮助，交换讯息，甚至还有生意上门。
外人找来大群，用地髓进行交易。
阿左沈思：“地髓是什么？”
“我大抵听说过。”左南椒回说，“不过了解也不多，看起来跟黄色的玉似的，很软。照着这供词所说，地髓是鸱枭的食物，没有地髓它们会死。而不久之前，有人从大船上运来了很多优质的地髓，还交付给他们成吨的物资，让他们去放给平民。”
掠夺的是裁兵，发放物资的是妖物，这事还挺奇妙的。
阿左仍没想明白：“即使不去细究这些怪东西，这人的目的是什么？不管是个善人还是个恶人，发放物资可用不着鸱枭。对了，不知道你是否知晓赏银被截一事，也是他们下的手。”
截银的是同一批鸱枭，这样说来，发放的物资或许就是用这些钱买到的。
新朝初立，朝廷的官票还未铸印，截银者无需担忧钱用不出去。
“没听说，忙着赶路，后来又遇到些事。”左南椒干脆问，“你觉得西北这边还能撑上多久？”
“都护府也查出来这事了，上月传信回去，下一次运送赏银的队伍会精进不少，领队的还是过去精骑营的一名副将，叫谭会。”
左南椒对这个名字印象还挺深。
两件事，一是这谭会的兄长也是一名副将，从前是她的亲信——就是那个死在鸱枭手下的那一位，后来立衣冠冢的时候，左南椒与他的亲属都见过面，谭会也在其中。
二是在耀京的时候，谭会想留在耀京城当官，求到了左南椒这里，希望她帮忙帮衬一二。
想来他该是在耀京落根了，只是这边出了状况，他过去又是西北军营里的将士，便领到了这倒霉差事。
还真是人算不如天算。
阿左继续道：“只要这一趟顺利，问题就应该不大，若是不顺，不用等西北，国库也再拿不出多的钱来，赤河开耕才是大头。”
“我看是不太顺利了。”左南椒提醒她：“早做打算，提前防备兵变和叛乱。我们这没有都护府嗅觉灵敏，此前见燕鸿那着急样子，估计是没好信儿。”
她的眼神掠过纸上的几个词汇和句子。
大船，鸱枭。
还有，母亲不在，它们需要地髓，所以答应了朋友的交易。
她忽略了什么？总感觉哪里怪怪的。
阿左将擦拭好的刀尖立在案几上：“这几日我会加紧训练，注意粮仓，岗哨往后方多置几个，一旦看见耀京的军队，及时接引。”
左南椒有些无奈地摇摇头：“行，急也不是办法，没钱迈不开步子，只能等耀京来人了。”
她琢磨一会儿，说：“若是碰到卫将军麾下，可以暂且放心合作一二。”
阿左没问多的：“都是西北军营内的将士，自然会合作。”
左南椒这才将眼前的女儿红饮入腹中，她眼前微醺，走路有些许晃悠：“我去隔壁睡一觉，有事叫我。”
确认左南椒营帐内的光歇了，阿左吹熄蜡烛，营帐外溜进一个影子来。
“将军。”来人呈上一卷宣纸，随即离开。
阿左将纸摊开，从怀里掏出来一块夜明珠，仔细看着。
方才给左南椒那供词是加工过的，军营内有些事，如今已不便让她知晓。
例如他们和这群鸱枭早有接触。
例如她曾入石窟，只为求一人死。
成功了吗？
看起来像是成功了，但眼下的境况并未因为言祝的死亡而好转，反倒愈加糟糕。
她低声念着：“母亲知晓万物，但如今不在……朋友帮助了他们许多，不是交易，是回报。朋友，女人，穿着红红的衣服。”
大船。
阿左眉头微皱，但愿这西北的风暴，能留有一丝仁慈。